絕大多數儀器都通過一個動鏡實現光源之間的平滑切換，可以平滑的在全光譜范圍內掃描。光源發出的光通過光孔調制成光束，然后進入單色器；單色器由色散棱鏡或衍射光柵組成，光束從單色器的色散原件發出后成為多組分不同波長的單色光，通過光柵的轉動分別將不同波長的單色光經狹縫送入樣品池，然后進入檢測器，zui后由電子放大電路放大，從微安表或數字電壓讀取吸光度，或通過計算機處理，得到光譜圖。

紫外可見分光光度計一般都盡量避免在光路中使用透鏡，主要使用反射鏡，以防止由儀器帶來的吸收誤差。當光路中不能避免使用透明元件時，應選擇對紫外、可見光均透明的材料。

近年來，儀器的發展主要集中在檢測器和光柵的改進上，以及提高儀器的分辨率、準確性和掃描速度，zui大限度的降低雜散光干擾。